Les fourrages — herbe des prairies, maïs fourrager, luzerne et autres cultures récoltées en vert — constituent la première ressource de l'alimentation des herbivores en France : plus de 90 millions de tonnes de matière sèche peuvent être produites au cours d'une bonne année, dont l'essentiel provient des prairies (naturelles, temporaires et artificielles). Une part est pâturée directement par les animaux, une autre est fauchée puis conservée sous forme de foin, d'ensilage ou d'enrubannage ; une fraction de la luzerne est déshydratée en usine pour donner des granulés et des balles riches en protéines. À côté des fourrages, les pailles — coproduits des céréales, des oléagineux et des protéagineux — représentent un gisement considérable (plus de 60 millions de tonnes de matière sèche produites), mais dont la majeure partie n'est jamais récoltée : elle reste au champ, non récoltable ou volontairement restituée au sol pour en entretenir la fertilité. La paille effectivement prélevée sert avant tout de litière pour les animaux, et plus marginalement à l'alimentation animale, à la méthanisation, à la combustion ou à divers usages industriels.
